Kevin Durant fez seu retorno a Phoenix com apenas quatro jogos restantes na temporada regular e falou pela primeira vez no Vale desde que foi negociado com o Houston Rockets em junho passado.
O Phoenix Suns recebe o Houston Rockets nesta terça-feira em um jogo em horário nobre transmitido nacionalmente, com várias histórias paralelas. Isso se deve em parte ao fato de Durant ter perdido o primeiro jogo do Houston em Phoenix, em novembro, por um assunto pessoal.
Durant já falou bastante sobre a troca, dizendo que se sentiu “chutado para fora do prédio e virou bode expiatório”, e que isso o machucou “porque dediquei todo meu esforço, amor e cuidado aos Suns e à área de Phoenix e ao Arizona em geral”.
Essas declarações foram há três meses, e parece que o tempo ajudou a curar a ferida. “Estou praticamente superado”, disse ele no treino desta terça-feira. “Na época, foi difícil de aceitar. Um lugar onde eu queria estar e continuar construindo, mas é o negócio da liga… Sim, fiquei amargurado no início, mas acho que superei”.
Sobre algum sentimento especial ao voltar à arena, Durant foi direto: “Não há muito valor sentimental entre mim e este lugar. É um ótimo lugar para se viver, eu definitivamente amei morar aqui. Mas fiquei aqui por pouco tempo”.
Sua passagem pelos Suns foi bastante esquecível. Quando for introduzido no Hall da Fama, haverá poucos destaques de Durant com a camisa dos Suns. Dependendo do que ele conquistar em Houston, esse período pode acabar sendo o menos relevante entre as cinco organizações pelas quais passou.
Phoenix venceu uma série de playoffs, no ano em que ele chegou no meio da temporada. O recorde na temporada regular com Durant em quadra foi de 85 vitórias e 60 derrotas. Ele ponderou por alguns segundos, mas não foi surpreendente ouvi-lo dizer que não tirou muitas lições dos mais de dois anos, dada sua experiência anterior.
“Não há nada realmente grande ou marcante”, afirmou Durant. “Não fiquei aqui tempo suficiente para realmente sentir que deixei uma marca. E isso é uma pena, porque quero deixar marcas em todos os lugares por onde passo. Mas é o que é, você segue em frente e aprecia o tempo que passou”.
A reação do público na terça-feira será interessante. Durant tinha seus apoiadores fervorosos, tão vocais quanto seus críticos. Ele merece parte da culpa, mas seu sentimento de ser o alvo principal permanece.
Após o treino, Durant reconheceu que sempre sentiu o amor dos fãs dos Suns quando jogava pela franquia. Mas espere que ele seja muito vaiado.
Para um time dos Suns que parece letárgico ultimamente, o evento pelo menos injetará alguma intensidade em seu jogo. Será a primeira vez de Jalen Green enfrentando o Houston desde que foi negociado, enquanto Dillon Brooks certamente fez ainda mais do que o normal nos confrontos anteriores.
Durant, como era de se esperar, vai aceitar o clima. Ele acertou a cesta da vitória na segunda vez que enfrentou os Suns em Houston, gesticulando em direção a Phoenix para deixar as instalações.
Green disse no treino dos Suns que vai encarar como qualquer outro jogo. Veremos se ele, como Durant e Brooks, se envolve nas atividades extra-campo.
O Houston Rockets chega à terça-feira com 49 vitórias e 29 derrotas, lutando por uma posição entre o terceiro e o sexto lugar na Conferência Oeste. Eles têm a chance de pelo menos igualar o total de 52 vitórias do ano passado. No papel, o time tinha o potencial para ser o segundo melhor do Oeste, mas não chega perto de parecer com isso há alguns meses.
Este era um momento da temporada em que muitos esperavam que eles estivessem na conversa como a maior ameaça para derrubar o Oklahoma City. Em vez disso, as chances de uma aparição nas finais de conferência parecem pequenas.
Isso porque tem sido uma temporada, bem, estranha para Houston. Certos problemas permearam o ano todo e parecem familiares.
Antes de chegar a esses pontos, os Rockets sofreram um duro golpe de lesão antes do início da temporada, quando o armador titular Fred VanVleet rompeu o ligamento cruzado anterior. Isso bagunçou o início e a organização do ataque. Na metade do ano, o pivô Steven Adams fez uma cirurgia no tornozelo que encerrou sua temporada.
Adams liderava os esforços em um índice histórico de rebotes ofensivos que elevava um ataque medíocre a um grande ataque. Sem ele, os rebotes ainda são muito bons, mas o ataque caiu do quarto lugar antes da lesão de Adams para o 14º.
Isso certamente tem sido um fator que contribui para os Rockets não manterem a consistência na cultura e identidade que o técnico Ime Udoka construiu através de sua atitude dura.
Udoka teve várias coletivas este ano chamando a atenção para o engajamento de sua equipe, e isso não funcionou. As jovens promessas Amen Thompson e Alperen Sengun estão tendo os melhores anos de suas carreiras estatisticamente, mas parecem mais deslocados do que no ano passado no fluxo do time. Há várias atuações apáticas de um time anteriormente conhecido por sua dureza e coragem.
Houve o pensamento de que Durant poderia se aproximar disso como em Golden State, onde uma base estabelecida de como jogam e são treinados permitiria que ele se integrasse muito mais fácil, de formas que Brooklyn e Phoenix não permitiram. Mas tem se parecido muito mais com aquelas duas situações, que pareciam mais desconfortáveis.
O principal benefício da adição de Durant era aliviar a pressão ofensiva sobre Sengun e Thompson e carregar o peso de um ataque brutal nos momentos decisivos. Na temporada passada, Houston teve 26 vitórias e 18 derrotas em jogos no clutch, com um saldo líquido de -0,9. Este ano, está pior: 21-22 com um saldo líquido de -9,2.
Observar revela alguns dos problemas que Phoenix enfrentou. A estrutura ofensiva do Houston muitas vezes é solta, incapaz de seguir um plano concreto e, às vezes, lutando imensamente para fazer as coisas mais básicas. Entregar a bola para Durant ocasionalmente pode ser uma tarefa difícil, e tudo isso realmente vem à tona quando o jogo está em jogo.
Os números de impacto ainda falam sobre a influência de Durant. Um saldo líquido de +5,5 quando Durant está em quadra cai para +2,7 quando ele se senta, a segunda marca mais baixa entre os jogadores regulares dos Rockets.
Durant ainda tem sido Durant do ponto de vista de produção, algo fácil de esquecer antes de lembrar que ele tem 37 anos. Sua média de 25,9 pontos por jogo é a mais baixa em quase uma década, mas por muito pouco. A eficiência impressionante de 51,9% do campo, 41% para bolas de 3 pontos e 87,7% nos lances livres permanece tão consistente quanto sempre.
Seria uma omissão não mencionar a especulação viral online sobre uma suposta conta secreta de mídia social de Durant. A conta teve várias mensagens vazadas em grupos de bate-papo privados que falavam mal de companheiros e organizações atuais e anteriores. A história que surgiu antes do Jogo das Estrelas nunca foi confirmada, mas Durant fez uma pausa prolongada em suas postagens e a conta privada seguia algumas personalidades das mídias sociais dos Suns. Independentemente de ser realmente ele ou não, pode-se imaginar como a especulação sobre sua legitimidade criaria problemas no vestiário.
Quando se olha para a troca da perspectiva de Houston, o pensamento era uma situação vantajosa para ambos os lados às custas de quase nada. A equipe se livrou de dois contratos maiores e trouxe um dos melhores jogadores da história para tentar elevar o teto de um time jovem.
